第1話　未練とBL営業

　あの夜のことは、忘れられない。

　高層階の窓の向こうに、東京の夜景が広がっていた。ガラスに映る光が、まるで星みたいに揺れていたのを覚えている。

　背後から、低く甘い声がした。

「颯馬、俺のこと好きなんだろ？」

　振り向くより早く、腕を引かれた。

　体が触れる距離に引き寄せられて、息がかかるほど近い。

「……ねえ、俺を抱いてみない？」

　その言葉が、冗談じゃないことくらい、わかっていた。

　細い指が、俺の顎に触れる。逃げる理由なんて、どこにもなかった。

　憧れて、焦がれて、やっと手に届いた人だったから。

　――あの夜、俺は初めて、炎ほむらさんを抱いた。

　触れた体温も、息遣いも、全部、焼き付いて離れない。

　あの時、確かに思ったんだ。

　これは恋だって。

　一生に一度の、本物の恋だって。

　……でも。

「何をそんなに本気になってるんだよ」

　ベッドの上で、炎さんは笑っていた。

「セックスなんてただの娯楽だろ？　一人の相手に縛られる必要なんてない」

　その顔は、あの夜と同じくらい綺麗で――

　同じくらい、どうしようもなく冷たかった。

　俺の知らないところで、何人もの男と関係を持っていたことも、

　問い詰めても、悪びれもしなかったことも、全部。

　……全部、知ってしまった。

　あの時、終わったはずだったのに。

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第1話

　穏やかな潮風が、成田颯馬なりたそうまの頰を優しく撫でた。

　船着き場のある小さな集落から車で十分ほど移動した先に、炎ほむらプロダクションが用意した合宿所はあった。元は緋崎炎ひざきほむらの別荘を改装したというその建物は、周囲に民家も商店も何もない静かな離島に佇んでいた。庭の芝生の向こうには、青く広がる水平線がどこまでも続いている。

　ここが、これから三十日間、十四人の候補生たちが過ごす場所だ。

　『炎ほむらプロジェクト』——音楽プロデューサーである緋崎炎が手がける、ボーイズダンス＆ボーカルグループの最終選考合宿。オーディションの様子は動画サイトで二十四時間生配信され、最終日に視聴者投票で合格者が決まるという、異例の企画だった。

　食堂に入ると、そこに緋崎炎プロデューサーが立っていた。

　三十五歳とは思えない若々しい顔立ち。中性的でシャープな美貌に、妖艶な色気がまとわりついている。黒いシャツの襟元を少し緩め、細い指で軽く髪をかき上げる仕草さえ、洗練された艶やかさを感じさせた。

　炎は静かに微笑み、集まった十四人を見回した。

「ようこそ、最終選考まで勝ち進んだ諸君。まずは大事なルール説明をしておくよ。この合宿所は二十四時間生配信される。トイレと風呂と脱衣所以外、ほぼすべての場所にカメラが設置されている。寝室にもカメラはあるが、ベッドはカーテン付きの二段ベッドだから、内側はプライベートが保たれている。それと、君たちのスマホは預からせてもらう。代わりにこちらで用意した物を使ってくれ。外部との連絡は禁止しないが、内容はすべてスタッフに監視されてるので、覚悟しておいてくれ」

　炎の言葉が終わった瞬間、食堂がざわついた。

「え、マジで二十四時間！？」  

「配信するとは聞いてたけど、スマホも没収？」

「寝室にもカメラあんの！？　マジかよ……」  

「カーテン付きのベッドって言っても、声は聞こえるやんか。俺、寝言言ったらどないしよう」

　颯馬も内心で驚いていた。完全にプライベートなんてないんだな……。

　炎はそんな皆の反応を予想していたように、穏やかに続けた。

「さて、自己紹介を始めよう。みんな、予選会場で顔は見てるかもしれないが、改めて名前と、自己ＰＲを簡単に話してくれ」

　一人ひとりが順番に立ち上がり、自己紹介を始める。

「龍也です。特技はラップとボイパ。あとドラムも叩けます」  

「響です。クイズが得意で、資格とか結構持ってます」  

「まひろです。YouTuberやってました。美容には結構気を使ってます」  

「ミンソクです。韓国出身ですけど、小学生からずっと日本に住んでます」

「彼方です！　特技はパルクールです！　アニメ大好きで、アニメの話になるといつも熱くなってしまいます！」

そして、

「水琴みことです。京都出身です。子役俳優やってました。よろしゅうに」

　柔らかそうなピンクがかった金髪が光に透ける。中性的な整った顔立ちに、長いまつ毛、二重まぶたの大きな目。

　京都弁の柔らかい響きが、颯馬の耳に残る。意外と低い声だ。予選会場で見かけた時から綺麗な顔のやつだと思っていたが、こんな声してたんだな。

　颯馬の番が来た。彼は立ち上がり、軽く頭を下げた。

「颯馬です。ブレイキンの大会で優勝したのがきっかけで、炎プロダクションにスカウトしてもらってレッスン受けてました」

　自己紹介が一通り終わった直後、ふと炎の方に視線を向けた。

　炎は皆を見守りながら穏やかな笑みを浮かべていたが、その瞳が一瞬、颯馬を捉えた気がした。

　何度も颯馬を熱く焦がしてきた、鋭いけれど妖艶な色気のある大きな目。

　胸が締め付けられるような痛みに、颯馬は唇を噛み締めた。

　もう二度と、あんな風に誰かに本気になって傷つきたくない。

「次は寝室の部屋割りを発表する」

　物想いにふけっていた颯馬は、炎の声で我に返った。いつの間にか十四人全員の自己紹介が終わっていた。

　壁掛けのモニター画面に、部屋割り表が映し出される。

「１号室は颯馬、水琴、彼方、そら、日和の五人だ。２号室は響、龍也、瞬多、凱、ミンソクの五人。３号室はカゲトラ、まひろ、葉月、イッセイの四人。ちなみに、みんなの荷物はすでにスタッフが部屋に運んであるよ」

　その後、スタッフにスマホを没収され、代わりのスマホが配られた。

　次に、建物の中を案内され、いろいろと説明を聞かされる。

　最後に二階に上がり、寝室の前で一旦解散。夕食の時間まで休憩とのことだった。

「これって軟禁じゃね？　マジでここ周りに何もねえし、30日間ずっと監視されてどこにも行けねーとかさあ」

　スタッフが去った後、早速不満を漏らし始めたのは、金髪の龍也だ。眉に剃り込みが入っており、耳には複数のピアス、派手な柄のアロハシャツに、腕には小さな龍の形のタトゥー。だが比較的小柄で華奢な体格なので、怖い感じはしない。まるで中学生のヤンキーがイキっているみたいだな、と颯馬は思った。

「龍也くん。音声も配信されてるけど、いいの？」

　響が心配そうに声をかける。合宿参加者に配られたプロフィールには、確か東大卒だと書いてあった。アーティストに学歴なんて必要ないのに、なんで東大なんて行ったのか、勉強が嫌いな颯馬には理解できなかった。

「あぁ？　関係ねーし。俺は思ったことはハッキリ言わねえと気が済まねえんだよ。生配信とかどうでもいい」

「好感度下がっても知らへんで〜」

　笑いながら関西弁で口を挟んだのは、大阪出身の瞬多だ。彼はラップバトルU-22全国大会の優勝経験者らしい。

　いろんなやつがいるな、と颯馬は改めて思った。

　ここにいる者は全員、オーディションで戦うライバルでありながら、同時に未来のグループメンバーになるかもしれない相手なのだ。できれば仲良くなりたいな、と颯馬は思う。純粋に。

「俺、トイレ行ってこよ」

　誰に言うでもなくそう呟いて、颯馬は集団から離れた。

　トイレは各階にあり、ドアを開けると中に個室が三つ。大きな鏡の前に洗面台も三つ並んでいた。

　用を済ませてちょうど手を洗い終えた時、水琴と名乗っていたメンバーが入ってきた。

　水琴は颯馬の顔を見るとニコッと笑顔を浮かべ、近付いてきた。そして、颯馬の耳元に顔を近付け、小声で囁いた。

「なあ、颯馬くん。俺とBL営業、せえへん？」

「BL営業？　何だよそれ」

　聞いたことがない言葉に、颯馬は眉を顰めた。

「知らへんの？　BLはボーイズラブの略やん。男の子同士で恋愛してるように見えるように振る舞うことや。アイドルグループとかボーイズグループでよくやってるファンサービスの一種ってとこやな」

　颯馬は一瞬、息を飲んだ。男同士の恋愛——。炎の顔が脳裏にチラつく。

「それが何でファンサービスになるんだよ？」

「ボーイズグループのファンには、BLが好きな女の子も多いんやで。綺麗な男同士でイチャイチャしてるん見て喜ぶんや。せやから俺らもカメラの前でラブラブな感じを演出したら、視聴者のみんなに喜んでもらえるやろ」

　水琴の整った顔が近い。柔らかいピンクがかった金髪から、ほのかに良い香りがした。

「せやから、な、やろ？」

「……なんで俺が」

「颯馬くん、かっこええんやもん。俺の好きなタイプやから」

　水琴は意味深な視線で颯馬を見つめ、ニコッと笑った。

「お前、男が好きなの？」

「特にそういうわけやないけど。男とか女とか、あんまり気にしたことあらへん」

「ふーん」

　興味ない態度を取る颯馬を見て、水琴はさらに続けた。

「颯馬くんもこのオーディション受かりたいやろ？　せやったら視聴者票取るための戦略は考えへんとあかんよ」

「視聴者票って。ホントに好き合ってるわけでもないのにBLのふりして票集めるなんて詐欺じゃん。嘘は良くないんじゃないの？」

　颯馬は思ったことをそのまま口にした。人を騙して点数稼ぎしようなんて良くないと思った。

「詐欺やないで、演出や。今の時代みんなやってることやし、見てる人たちもフィクションやって理解して楽しんでるんやで」

「……そういうもんなのか？」

「うん。そういうもんやで。エンタメの一種や」

　颯馬は少し考えてから、答えた。

「いいよ。やろう。それで視聴者が楽しんでくれるんなら」

　水琴は「やった！」と小さくガッツポーズをして喜んだ。その無邪気っぽい仕草と表情が、なんだか可愛いな、と颯馬は思った。

　視聴者を楽しませたい。その気持ちは嘘じゃない。同時に、人気を得たい。注目されたい。オーディションに合格したい。それも本当だった。アーティストになるのは幼い頃からの夢だった。

　だけど、水琴の提案を受け入れた一番の理由は——

　あの人に。炎さんに。俺が他の男と恋愛してるところを、見せたかったから。

　それは、もうアンタのことなんか何とも思ってないっていう、あの人への当てつけ。

……なんてな。未練タラタラだよな。

　大きな窓の外では、夏の始まりを告げる眩しい陽射しが、濃緑の芝生を照らしつけていた。